Mars rovers first sparked my curiosity. They eventually took me to NASA, across deserts and the Arctic, and back home to ETH Zurich. German version below.

As a child, I was fascinated by the idea of exploring other worlds. In primary school, I gave a presentation on NASA’s Mars Pathfinder mission, copying pictures from magazines onto overhead projector transparencies. Around twenty years later, I found myself working at NASA’s Jet Propulsion Laboratory with the Chief Engineer of that very mission. For me, that was a rather special moment.

At JPL, I developed prototypes for the search for chemical signs of life on Mars and on the icy moons of Jupiter and Saturn. What I always found particularly exciting was the connection between science and engineering: taking a scientific question and turning it into an instrument that could actually work under extreme conditions. In the Atacama Desert, we tested such systems during simulated Mars missions, and in the Arctic beneath the sea ice, as preparation for the future exploration of ocean worlds such as Europa or Enceladus.

Despite having a permanent position at JPL, I had the sense that something was beginning to move in Switzerland. Robotics, deep tech and startups were developing rapidly, international technology companies were expanding their presence, and a new momentum was also emerging in the space sector. In my view, Switzerland has many of the ingredients needed for the future of space: excellent research, strong engineering, precision technology and a remarkable concentration of talent. I wanted to be part of that development early on and help build something. After many years abroad, there was also a personal motivation to give something back to my home country and to ETH.

Today, I am Director of Space Research Initiatives at ETH Zurich | Space. What drives me is still very similar to what motivated me at JPL: curiosity, science, technology and the question of what we might discover next. The difference is that I now work across a much broader range of topics and, above all, with many different people. Together with our team and researchers from across ETH, we develop new concepts, dig into scientific and technical questions, and try to turn promising ideas into real projects and missions.

That is one of the aspects I enjoy most: space exploration almost never comes from a single discipline. It happens when people with very different backgrounds work together on a difficult problem. That is also why I particularly enjoy working with students and the next generation. Of course, I sometimes miss the days when I would spend hours in the lab building, soldering or trying to get an instrument to work. But today, with a strong team, I can work on far more ideas than I ever could alone.

The curiosity that first drew me to Mars Pathfinder as a child is still very much the same.

Deutsche Version:

Als Kind faszinierte mich die Vorstellung, andere Welten zu erkunden. In der Primarschule hielt ich einen Vortrag über die NASA-Mission Mars Pathfinder und kopierte dafür Bilder aus Zeitschriften auf Hellraumprojektor-Folien. Rund zwanzig Jahre später arbeitete ich am Jet Propulsion Laboratory der NASA mit dem Chief Engineer genau dieser Mission zusammen. Für mich war das ein ziemlich besonderer Moment.

Am JPL entwickelte ich Prototypen für die Suche nach chemischen Spuren von Leben auf dem Mars sowie auf den Eismonden von Jupiter und Saturn. Besonders spannend fand ich immer die Verbindung von Wissenschaft und Technik: eine wissenschaftliche Frage zu nehmen und daraus ein Instrument zu entwickeln, das unter extremen Bedingungen tatsächlich funktionieren kann. In der Atacama-Wüste testeten wir solche Systeme während simulierten Marsmissionen, in der Arktis unter dem Meereis, als Vorbereitung auf die Erforschung von Ozeanwelten wie Europa oder Enceladus.

Trotz meiner unbefristeten Festanstellung am JPL hatte ich das Gefühl, dass sich in der Schweiz etwas bewegte. Robotik, Deep Tech und Startups entwickelten sich rasant, internationale Technologieunternehmen bauten ihre Präsenz aus und auch im Raumfahrtsektor entstand neue Dynamik. Die Schweiz hat aus meiner Sicht sehr viele Zutaten, die es für die Raumfahrt der Zukunft braucht: hervorragende Forschung, starke Ingenieurwissenschaften, Präzisionstechnologie und eine grosse Dichte an Talenten. Ich wollte früh Teil dieser Entwicklung sein und mithelfen, etwas aufzubauen. Nach vielen Jahren im Ausland spielte auch der Wunsch eine Rolle, etwas an mein Heimatland und an die ETH zurückzugeben.

Heute bin ich Director of Space Research Initiatives bei ETH Zürich | Space. Was mich antreibt, ist aber immer noch sehr ähnlich wie damals am JPL: Neugier, Wissenschaft, Technologie und die Frage, was wir als Nächstes entdecken können. Nur arbeite ich heute an einer viel grösseren Bandbreite von Themen und vor allem mit sehr vielen unterschiedlichen Menschen. Gemeinsam mit unserem Team und Forschenden aus der ganzen ETH entwickeln wir neue Konzepte, gehen wissenschaftlichen und technischen Fragen auf den Grund und versuchen, aus vielversprechenden Ideen reale Projekte und Missionen zu machen.

Das gefällt mir besonders: Gute Raumfahrt entsteht fast nie in einer einzigen Disziplin. Sie entsteht dann, wenn Menschen mit unterschiedlichen Hintergründen gemeinsam an einem schwierigen Problem arbeiten. Deshalb macht mir auch die Arbeit mit Studierenden und der nächsten Generation grosse Freude. Natürlich vermisse ich manchmal die Tage, an denen ich selbst stundenlang im Labor gebaut, gelötet oder ein Instrument zum Laufen gebracht habe. Aber heute kann ich mit einem starken Team an viel mehr Ideen arbeiten, als ich es alleine je könnte.

Die Neugier, die mich als Kind zu Mars Pathfinder gebracht hat, ist jedenfalls noch dieselbe.